In tegenstelling tot de grote spelers zoals Coinbase, Fidelity en Galaxy, die regelmatig de krantenkoppen halen, blijven de kern infrastructuurproviders die de rails van het nieuwe financiële systeem aanleggen vaak onder de radar. Talos, een toonaangevende technologieprovider voor digitale activa voor instellingen, krijgt steun van aanzienlijke investeerders zoals Andreessen Horowitz, Coinbase Ventures, BNY en Wells Fargo. In de afgelopen 12 maanden heeft Talos gerenommeerde vermogensbeheerders verwelkomd die samen verantwoordelijk zijn voor een omzet van $18 biljoen in beheerd vermogen (AUM).
“Dit zijn enkele van de grootste en meest gerenommeerde vermogensbeheerders ter wereld,” lacht hij. Samar, eloquent en zelfverzekerd ondanks zijn korte vlucht vanuit Singapore, verwelkomt me vriendelijk in de drukke mediakamer van TOKEN2049 in Dubai, vergezeld van zijn even charmante marketingverantwoordelijke, Audrey.
Na een aangenaam gesprek over mijn verblijf in Dubai en mijn redenen om deze regio te bezoeken, nodigen ze me openhartig uit om hun kantoor in Singapore te bezoeken. Naast gesprekken over de toekomst van de financiën, aldus Audrey terwijl ze haar pak gladstrijkt, is de echte attractie daar een “magisch spiegel” aan de muur die je langer en veel slanker doet lijken.
“Ik zou ook wel een magische spiegel kunnen gebruiken,” zeg ik. “Tel mij erin!” We lachen samen, terwijl Audrey mij herinnert dat ze haar magische spiegel ook mist als we naar de zithoek wandelen en ik mijn recorder tevoorschijn haal.
De inefficiëntie van de legacy tech stacks in traditionele financiën
Samars achtergrond is indrukwekkend; hij heeft zijn sporen verdiend bij enkele van de grootste traditionele financiële instellingen zoals Goldman Sachs, Barclays, BNP Paribas en Deutsche Bank. Toch is hij altijd meer gefascineerd geweest door grensverleggende innovaties.
“Ik was computerwetenschapper,” zegt hij. “Ik begon mijn carrière in de vroege jaren 2000 met het bouwen van handelssystemen bij Goldman. In die beginjaren van het verbinden van financiële markten was het echt een opwindende baan, omdat ze verschillende activaklassen elektrificeerden en toegankelijk maakten.”
Hij klom op tot zijn laatste functie als Global Head of Digital Products bij Deutsche Bank, waar hij de digitale activastrategie van de bank ontwikkelde, voordat hij de overstap naar crypto maakte. Samar besefte al snel de transformerende aard van blockchain-technologie en het potentieel ervan om de traditionele financiën te verstoren.
“Alleen mensen die echt van binnenuit de bankensector werken, kunnen begrijpen hoe inefficiënt sommige tech stacks zijn,” vertrouwt hij me toe. Ik onderbreek hem vrij snel en zeg: “Ik denk dat we allemaal wel begrijpen hoe inefficiënt ze zijn.” Hij geeft toe dat ik dat waarschijnlijk doe, aangezien ik er beroepsmatig over schrijf, maar dat de gemiddelde persoon zich daar niet van bewust is, gefrustreerd raakt en zich afvraagt waarom het zo duur is en waarom de ervaring zo teleurstellend is.
“Ze realiseren zich niet dat de rails oud zijn en dat veel van de oude mainframes die deze processen aansturen niet worden geüpdatet. Dus wanneer een transformerende technologie op de markt komt, lost deze veel problemen in de financiën op. Of het nu gaat om geldtransfers, zoals bij wereldwijde remittances, of het creëren van nieuwe investeringsproducten in diverse activaklassen.”
Samar wilde de “golf van leren” in de crypto-ruimte niet missen, dus besloot hij naar de voorgrond te stappen en een functie bij Talos te aanvaarden.
“Ik realiseerde me dat banken er lang over zouden doen om de markt te betreden vanwege de benodigde regelgeving, tech-investeringen en interne compliance-training. Bij Talos was er zoveel snelgroeiende innovatie op het gebied van digitale activa.”
De brug tussen traditionele financiën en crypto
De toetreding tot crypto aan het einde van 2021 gebeurde in een spannende periode. Instellingen (en hun klanten) stonden te popelen om te investeren in de opwindende markten. Desondanks stonden er nog veel barrières tussen traditionele financiën en crypto. De communicatie tussen beide werelden werd bemoeilijkt doordat ze “dezelfde taal” niet spraken. Traditionele bedrijven die de stap naar digitale activa maakten, misten de professionele handelsinstrumenten waarmee ze vertrouwd waren vanuit de forex- en aandelenmarkten.
“Ik sloot me aan bij een bedrijf waarvan ik wist dat het een service zou bieden die instellingen nodig zouden hebben om op grote schaal de crypto-markt te betreden,” legt Samar uit.
Met zijn uitgebreide kennis van zowel traditionele financiën als het opkomende crypto-ecosysteem was Samar bijzonder goed gepositioneerd om de kloof tussen de zakenwereld van TradFi en de oprukkende crypto-handel te overbruggen.
“Op dat moment kon ik met beide zijden spreken, omdat ik het crypto-ecosysteem had onderzocht voor Deutsche. Tegelijkertijd wist ik wat traditionele instellingen nodig hadden aan professionele apparatuur en tech stacks. Voor mij was de overstap eenvoudig. Ik zag een mogelijkheid om waarde toe te voegen.”
Is hij blij met zijn keuze? Hij knikt zonder aarzelen.
“Ik werk met zeer intelligente computerwetenschappers en kwantitatieve handelaren en werk samen met veel traditionele bedrijven die enthousiast zijn over deze activaklasse. Ze willen samenwerken met digitale activa, en als iemand die hen begeleidt naar deze nieuwe actiefgroep, kan ik mijn rol moeilijker voor de geest halen.”
De keerpunt: van ’tulpen’ naar veilige haven
Banken waren niet altijd zo gretig om met crypto te samenwerken, merk ik op. De grote afkoeling in de traditionele finance leek eerst permanent. Jamie Dimon vergeleek Bitcoin met tulpen, Christine Lagarde lachte om het als “waardeloos” te bestempelen, en Warren Buffett noemde Bitcoin “rattenvergif in het kwadraat.”
“Ja, dat was uiteraard zo,” beaamt hij. “Aanvankelijk was er veel wrijving. Niemand wilde met crypto werken.”
Samar gelooft dat het waardevoorstel in het begin niet duidelijk was voor institutionele investeerders, en dat de schandalen die de sector plaagden, van kwetsbaarheden in China tot het debacle van FTX, de acceptatie jarenlang hebben vertraagd.
“Voor mij, hoewel er ups en downs zijn geweest in crypto, wordt de sector steeds veerkrachtiger. FTX was een tegenslag, maar elke keer als de industrie zijn problemen oplost, komt ze sterker, volwassener en regelgevingsvriendelijker terug. Crypto valt in veel verschillende categorieën. Er is speculatie, maar ook volwassen activaklassen zoals Bitcoin, de belofte van tokenisatie van echte activa, en de bruikbaarheid van stablecoins. Veel van onze klanten, vooral aan de koopzijde, grote vermogensbeheerders en hedgefondsen, weten nu dat ze een kleine allocatie in hun portefeuille aan Bitcoin of andere digitale activa moeten hebben.”
Oude technologie werkt niet voor crypto
Wanneer instellingen de stap willen maken naar het handelen in of het aanhouden van bepaalde soorten crypto, stuiten ze vaak op verschillende obstakels, legt Samar uit. De eerste is het gebrek aan uniformiteit.
“Hedgefondsen en vermogensbeheerders hebben een probleem met de connectiviteit, waarbij er geen technische communicatiestandaarden zijn. Dit bemoeilijkt hoe ze met de markt communiceren, of het nu gaat om beurzen of OTC-bureaus en marktmakers.”
Professionele, institutionele hulpmiddelen zoals uitvoeringsbeheer, portefeuille- en risicobeheer en treasury-systemen zijn de volgende elementen die zij nodig hebben.
“Wanneer je een grote firma bent die $10 miljoen aan Bitcoin verhandelt, kun je die order niet gewoon uitvoeren op een retailbeurs. Je hebt geavanceerde tools nodig om de order te plaatsen zonder dat de prijs tegen je ingaat. Wij verstrekken die algoritmische uitvoeringshulpmiddelen die bedrijven herkennen, en met één API naar ons kunnen ze met de gehele markt communiceren.”
Talos begeleidt instellingen van prijsontdekking tot uitvoering en afhandeling, zodat ze navigeren in dit ecosysteem en communiceren met de verschillende spelers die erbij betrokken zijn.
“Hoe werk je samen met de custodians? Hoe afhandelen? Hoe beheer je risico’s bij deze activa? Wij bieden tools daarvoor aan. Dit is waarom wij als een brug fungeren; wij geven een vertrouwd instrumentarium aan investeerders, en wanneer zij via API met ons communiceren, kunnen ze met de rest van de markt spreken op een manier die zij gewend zijn.”
Van de verkoopzijde kunnen bestaande banken, brokers en e-tradingplatformen crypto-handel aan hun klanten aanbieden via de white label-oplossingen van Talos, waardoor zij sneller naar de markt kunnen zonder hun bestaande technologische infrastructuur te vervangen.
“Al deze aanbieders van de verkoopzijde realiseren zich nu dat ze deze activaklasse aan hun klanten moeten aanbieden, en ze begrijpen dat ze veel nieuwe technologie moeten bouwen. Ze kunnen hun oude technologie niet gebruiken voor crypto-frustratie. Dus hebben ze een tech stack nodig die hen in staat stelt de markt te bereiken, een lage prijs te verkrijgen, en dan de marge voor hun klanten toe te voegen.”
“Sommige van de grootste banken en brokers ter wereld, evenals enkele van de grootste e-trading platforms en custodians, gebruiken onze technologie om hun klanten in staat te stellen te investeren in digitale activa. En niemand weet dat zij onze technologie gebruiken. We zijn blij om als stille partner op te treden.”
Talos’ pijpen zijn groter dan ooit
Ik vraag Samar hoe hij de institutionele adoptie in deze regio vergelijkt met de VS en elders. Hij antwoordt:
“De regio’s verschillen om verschillende redenen. Wat betreft de regelgeving zijn sommige financiële centra al verder gevorderd in hun traject naar crypto-licenties. In de beginjaren waren Zwitserland en Japan voorlopers, maar nu hebben we MiCA in Europa, en Singapore en Hong Kong zijn sterke crypto-hubs, terwijl de VAE (Dubai en Abu Dhabi) veel bedrijven hebben aangetrokken.”
Hij merkt op dat de VS lange tijd als een “achterblijver” is geweest, omdat de SEC bedrijven met een aanpak van regelgeving door handhaving achtervolgde. De verandering van het bestuur heeft, volgens hem, een belangrijke stap voor het hele veld teweeggebracht, en hij kan niet wachten om te zien hoe de zaken zich ontwikkelen.
“De wereld kijkt met spanning uit naar wat er in de VS gaat gebeuren. Veel markten volgen de VS. Als zij zeggen dat iets in orde is, zullen zij het legitimeren.”
Buiten wetgeving, stelt hij dat cultuurverschillen ook een belangrijke rol spelen in de institutionele acceptatie. Hij legt uit dat fintech-vriendelijke Aziaten bankrekeningen hebben overgeslagen en meteen zijn overgestapt op e-banking en directe betalingen. “Ze zijn erg comfortabel met crypto en nemen risico’s,” zegt hij.
“In Azië zijn veel investeerders comfortabel met hefboomwerking, om te beleggen in derivaten, maar het draait meer om het nemen van risico’s. Je ziet daar veel nieuwe vermogenscreatie. Wanneer ze investeren, willen ze geen 3% of 4%. Ze willen 8% of 9%. Dat haalt men alleen met hefboomwerking of meer risico-gecorrigeerde beleggingen; in Europa zijn investeerders meer conservatief en draait het vaak om vermogensbehoud. Gestructureerde producten zijn daar minder populair.”
Samar is bemoedigd door de komst van MiCA en ziet groei voor Talos in Europa, waar ze veel klanten hebben. Maar hij stelt dat de Verenigde Staten de echte markt zijn om in de gaten te houden.
“Wat we nu afwachten is de slapende reus van de VS. In de beginjaren waren vooral crypto-fondsen onze klanten. Nu zien we grote vermogensbeheerders die we hebben onboarded, verantwoordelijk voor een samengesteld AUM van ongeveer $18 biljoen. Je kunt je alleen al voorstellen welke namen het zijn. Het zijn enkele van de grootste vermogensbeheerders ter wereld.”
Maakt hij zich zorgen over geopolitieke krachten, zoals een handelsoorlog, een kinetische oorlog of de dreiging van een aanstaande recessie die de crypto-ademruimte kunnen benemen? Hij aarzelt even, en zegt dan:
“Er heerst enige markt onzekerheid wereldwijd. Maar geen enkele crypto-leidinggevende of hoofd digitale activa bij de banken of vermogensbeheerders heeft de samenwerking stopgezet. Ze zijn nog steeds bezig met onboarding bij ons. Onze pijpen zijn groter dan ooit, en onze handelsvolumes bedragen dagelijks miljard [USD].”
“De missie van Talos draait niet om hoeveel geld we kunnen verdienen in deze huidige crypto-cyclus. De hypothese is dat deze technologie transformerend is en hier blijft, en alle banken en investeerders realiseren zich dit, dus we hebben een duurzaam bedrijf voor de lange termijn opgebouwd.”
Op dit moment lijkt het gepast om het gesprek af te ronden. Terwijl we het interview afsluiten en afscheid nemen, nodigt Audrey me uit om hen opnieuw te bezoeken, en herinnert me aan de voordelen van hun magische spiegel. Ik glimlach. De dag beginnen met een slanker en langer uiterlijk zou niet zo erg zijn, terwijl je de oude garde verwelkomt in de nieuwe wereld van crypto.
Terwijl de legacy financiering de nieuwe grens omarmt met behulp van een magische spiegel, blijft Talos een stille kracht achter de schermen, en stimuleert het de institutionele adoptie van crypto, één vermogensbeheerder tegelijk.
Vraag & Antwoord
Wat is de belangrijkste rol van Talos in de crypto-ruimte?
Talos fungeert als een brug tussen traditionele financiële instellingen en crypto, door geavanceerde technologieën aan te bieden die institutionele investeerders helpen bij de handel en het beheer van digitale activa.
Waarom hebben traditionele banken aanvankelijk crypto genegeerd?
Veel banken zagen in het begin de waardepropositie van crypto niet en werden bovendien beïnvloed door negatieve gebeurtenissen en schandalen die het vertrouwen in de sector ondermijnden.
Hoe verschilt de institutionele adoptie van crypto wereldwijd?
De adoptie varieert op basis van regionale regelgeving en culturele attitudes; Aziatische investeerders zijn vaak comfortabeler met risico’s en hefboomwerking dan hun Europese tegenhangers, wat leidt tot snellere acceptatie van crypto in die regio’s.
