De binnenhaven van Genk wordt de eerste in België met een volledig geëlektrificeerde spoorverbinding, wat de regio moet aansluiten op het Europese goederennetwerk.
Genk Cargo Connect, de operator van de Genkse binnenhaven, investeert 1,4 miljoen euro in de elektrificatie van de spoortoegang naar de haventerminals. Tegen 2028 moet het project voltooid zijn, waarmee Genk de eerste inlandterminal van België wordt die een directe elektrische aansluiting biedt op het Europese spoornet voor goederen. Zestig procent van de investering komt van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling.
Deze stap is cruciaal om het goederenvervoer per spoor efficiënter en duurzamer te maken. Nu moeten goederentreinen die de Genkse haven aandoen nog wisselen naar diesellocomotieven in een nabijgelegen goederenstation, wat zowel tijd als geld kost. Het elektrificeren van de ‘last mile’ in Genk maakt een einde aan deze omslachtige procedure.
Groenere en efficiëntere verbinding
General manager Heidi Ulburghs van Genk Cargo Connect benadrukt dat veel treinen in Europa, vooral vanuit Oost-Europa en Noord-Italië, al elektrisch rijden. Door een aftakking te maken op de reeds geëlektrificeerde spoorlijn 21C, kunnen deze treinen straks zonder onderbreking de Genkse terminal binnenrijden. Jaarlijks wordt bijvoorbeeld 80.000 ton rijst uit de Noord-Italiaanse regio Novarra per goederentrein naar Genk vervoerd, waarna het via het Albertkanaal naar Olen gaat voor verwerking.
De elektrificatie sluit de Genkse haven niet alleen naadloos aan op het Europese netwerk, maar draagt ook bij aan de verduurzaming van het transport. Wij zien vooral dat dit project een antwoord biedt op de Europese eisen voor duurzamer transport, wat de concurrentiepositie van de regio versterkt. Strategisch manager Britta Mulleners van de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Limburg stelt dat dit de regio aantrekkelijker maakt voor bedrijven.
Impact op de lokale economie
De impact van de elektrificatie reikt verder dan enkel de logistieke sector. Genk Cargo Connect fungeert als een multimodaal knooppunt, en de verbeterde spoorverbinding zal de gehele economie van de regio ten goede komen. Het project draagt bij aan het imago van Genk als ‘maakstad’ en ‘logistieke stad’.
Burgemeester Wim Dries (CD&V) hoopt dat er meer middelen naar Genk en Limburg blijven komen om de lokale economie competitiever te maken. Hij erkent wel dat de groei van zo’n logistieke hub ook veiligheidsuitdagingen met zich meebrengt, zoals het risico op drugssmokkel. De stad heeft daarom eerder dit jaar een integraal drugsplan aangekondigd, en de burgemeester pleit voor extra middelen voor de douane en de versterking van de lokale havenpolitie. Toch benadrukt hij dat de haven in de eerste plaats welvaart en economische ondersteuning brengt voor de regio.