De vestigingen van Huione Group in Phnom Penh hebben hun deuren gesloten en de geldopnames gestaakt, nadat de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk in oktober besloten het bedrijf uit het internationale banksysteem te verwijderen. Deze actie behoort tot een grootschalig streven om de Cambodjaanse scam-economie, die naar schatting jaarlijks 19 miljard dollar genereert, te verstoren. Huione wordt door autoriteiten omschreven als “cruciale infrastructuur” voor deze netwerken.
De sluiting leidde tot grote voeden buiten gesloten vestigingen, waarbij beelden op sociale media circuleren van mensen die in de rij staan in de hoop nog geld te kunnen opnemen. U.S. Treasury-functionarissen hebben gerapporteerd dat sinds 2021 ten minste 4 miljard dollar via de escrow-diensten (escrow verwijst naar een derde partij die toezicht houdt op een transactie) van Huione is verhandeld, terwijl andere schattingen dit bedrag zelfs op “minimaal” 11 miljard dollar stellen. Geldstromen die verbonden zijn aan de Noord-Koreaanse Lazarus Group en de WazirX-hack ter waarde van 235 miljoen dollar maken deel uit van deze bedragen.
De druk op Huione neemt duidelijk toe. Angela Ang, hoofd beleid en strategische partnerschappen APAC bij TRM Labs, merkt zijn dat de intensiteit van de maatregelen begon met de intrekking van de banklicentie in Cambodja en de aanwijzing door FinCEN (de Amerikaanse financiële inlichtingendienst) als een primair geldwitmaatsg probleem. Deze recente ontwikkelingen kunnen wel eens het definitieve breekpunt zijn.
Een blik op Huione Group
Huione Group, opgericht rond 2014 en met geen minder dan de neef van premier Hun Manet in het bestuur, biedt diverse financiële diensten aan in Cambodja, gericht op voornamelijk Chineessprekende gebruikers. Het assortiment omvat betalingen, factuurafhandeling en financiële overdrachten.
De aandacht is vooral ontstaan rondom Huione Guarantee, een escrow-dienst die door het bedrijf wordt aangeboden via een marktplaats op Telegram, waar verkopers en kopers van verschillende diensten, waaronder witwaspraktijken en oplichtingssjablonen, samenkomen. Cambodja heeft zich ontwikkeld tot een centraal punt voor grootschalige online oplichting, waarbij de VN in 2023 schat dat meer dan 100.000 mensen in scamcompounds werken, vaak onder dwang.
In dit klimaat is Huione’s rol aanzienlijk; het heeft geholpen om de financiele infrastructuur voor deze operaties te creëren en te onderhouden. De druk om actie ondernomen werd in het afgelopen jaar steeds groter. De financiële toezichthouder van Cambodja heeft in maart 2023 de licentie van Huione Pay ingetrokken vanwege nalevingsproblemen. Huione ontkende dit, waarbij het bedrijf stelde dat een banklicentie niet meer nodig was en wijst naar vijandige opponenten.
Op 1 mei van dit jaar zette FinCEN een nieuwe stap door Huione aan te duiden als een primaire geldwitmatsg zorg. Dit leidde tot de identificatie van de conglomeratie als een sleutelfactor in Cambodja’s oplichtings economie, die maar liefst 60% van het nationale BBP bedraagt. In oktober hebben de VS en het VK de sancties definitief gemaakt, waarmee de Huione Group feitelijk werd uitgesloten van het Amerikaanse financiële systeem. De U.S. Treasury verklaarde dat Huione jarenlang de baten van virtuele valuta scams en diefstallen heeft gewassen.
Ondanks de toenemende druk lijkt Huione tot nu toe veerkrachtig te zijn. Alternatieve garantie-services hebben zich ontwikkeld nu de Telegram-kanalen van het bedrijf offline zijn gehaald, met Tudou Guarantee, dat voor 30% eigendom is van Huione, dat snelle groei doormaakt. Daarbovenop heeft Huione USDH gelanceerd, een dollar-gedekte stablecoin op de Tron blockchain, als een manier om zich te positioneren binnen de crypto-ruimte en tegelijkertijd de finesse van zijn netwerk te onderstrepen.
Vraag & Antwoord
Wat betekent de sluiting van Huione vestigingen voor de markt?
De sluiting van deze vestigingen zou een significante impact kunnen hebben op zowel lokale als internationale investeerders, vooral in het licht van de verstoringen in de Cambodjaanse economie. De afwezigheid van zulke kritische infrastructuur kan leiden tot een grotere sporadische ongelijkheid in de crypto-markt.
Waarom wordt Huione beschouwd als een integraal onderdeel van de scam-economie?
Huione diende als financieel backbone voor vele scams die in Cambodja en daarbuiten opereren, met een aanzienlijke hoeveelheid gesanctioneerd kapitaal die door zijn kanalen stroomde, wat het voorbedacht maakte in de ogen van regelgevers.
Wat is de toekomst van Huione na deze sancties?
De toekomst van Huione hangt nu sterk af van zijn vermogen om zich aan te passen aan de nieuwe realiteit van internationale financiële sancties, die zijn operaties ernstig kunnen beperken en zelfs de noodzaak voor hun diensten kunnen verminderen.
