Space Applications Services uit Zaventem wil in 2029 de LUVMI-M rover naar de zuidpool sturen met een lander van Blue Origin, wat een nieuw tijdperk voor commercieel maanonderzoek inluidt.
Het Zaventemse ruimtevaartbedrijf Space Applications Services (SpaceApps) heeft ambitieuze plannen: in het voorjaar van 2029 sturen ze de LUVMI-M, hun eigen maanrover, naar de zuidpool van de maan. De rover zal meevliegen met de MK1 lunar lander van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos. Het bedrijf bestempelt deze missie als de eerste volledig operationele commerciële maanrovermissie van een Europees bedrijf, die bovendien volledig commercieel gefinancierd is.
Met dit initiatief wil SpaceApps ‘maanonderzoek als een dienst’ aanbieden. Bedrijven, onderzoekers en andere organisaties kunnen zo gebruikmaken van de rover en de verzamelde data, zonder dat ze zelf een complete maanmissie hoeven te ontwikkelen. Het is een duidelijke strategie om de drempel voor wetenschappelijke en commerciële activiteiten op de maan te verlagen.
Een Belgisch ‘pakjesdienstje’ voor de maan
De LUVMI-M, die uitgesproken wordt als ‘love me’, werd volledig in eigen huis ontwikkeld door SpaceApps. Dit wagentje, ongeveer zo groot als een forse microgolfoven (50 bij 60 centimeter), zal straks onder meer vanuit een controlecentrum aan de Leuvensesteenweg in Sint-Stevens-Woluwe worden bestuurd. Oprichter en topman Richard Aked, wiens bedrijf al sinds 1987 actief en al twintig jaar winstgevend is, noemt dit het grootste project ooit voor SpaceApps.
De ontwikkeling en bouw van de rover hebben zo’n 10 miljoen euro gekost. De lancering zelf wordt geraamd op ongeveer 1 miljoen dollar per kilogram vracht, wat voor de circa 20 kilogram zware rover, inclusief lading, neerkomt op zo’n 40 miljoen dollar (ongeveer 37 miljoen euro). Op papier klinkt de mogelijkheid om straks jaarlijks naar de maan te vliegen voor klanten die hun experimenten willen meesturen, zeker en vast als een interessant businessmodel.
Zuidpool als strategische landingsplek
De keuze voor de zuidpool van de maan is niet toevallig. Dit gebied is van groot wetenschappelijk en strategisch belang, omdat men er ijs verwacht te vinden in de permanent beschaduwde kraters. Tegelijkertijd zijn er hoogtes waar de zon voortdurend schijnt, wat essentieel is voor de energievoorziening van toekomstige maanbases. Landen en opereren op de zuidpool is echter een uitdaging door de ruwe ondergrond en stevige hellingen.
De huidige LUVMI-M is een prototype met een topsnelheid van 0,2 kilometer per uur en een levensduur van tien tot veertien dagen, waarna de maannacht met temperaturen tot -200 graden Celsius een einde maakt aan zijn missie. Het is de bedoeling dat de rover in die tijd een deel van het gebied in kaart brengt en mogelijk een korte excursie maakt naar een donkere krater op zoek naar ijs. Projectmanager en ruimtevaartingenieur Simon Vanden Bussche geeft aan dat dit de start is: “Daarna gaan we vergelijkbare en grotere rovers ontwikkelen met steeds meer mogelijkheden.”
Wat betekent dit nu?
De missie van SpaceApps symboliseert een verschuiving naar een commerciëler tijdperk in de ruimtevaart, waarbij private bedrijven een actievere rol spelen in maanexploratie en -benutting. Hoewel de eerste rover nog beperkte capaciteiten heeft, opent dit de deur voor verdere ontwikkeling van robuustere voertuigen die materialen kunnen aanbrengen, verplaatsen en onderhouden voor eventuele toekomstige maanbases. Het succes van deze Belgische missie in 2029 zal bepalend zijn voor de verdere uitrol van commerciële diensten op de maan en de positionering van Europese bedrijven in deze ontluikende markt.