Een leraar in de Amerikaanse staat North Dakota heeft vorig jaar bij toeval een reeks van vier fossiele pootafdrukken gevonden die hoogstwaarschijnlijk toebehoren aan een wandelende Tyrannosaurus rex. Het gaat om de eerste dergelijke ontdekking wereldwijd, wat een zeldzame blik werpt op het gedrag van het prehistorische dier.
Wat begon als een toevallige vondst door een leraar in de Amerikaanse staat North Dakota, blijkt nu een unieke ontdekking. Leraar Kent Hups stuitte vorig jaar op vier grote fossiele pootafdrukken, verspreid over een afstand van zeven meter. Wetenschappers van het Denver Museum of Nature & Science vermoeden sterk dat deze sporen afkomstig zijn van een wandelende Tyrannosaurus rex. Dit zou de allereerste keer zijn dat een dergelijke ‘voetspoorlijn’ van de iconische vleeseter is gevonden, aangezien eerdere vondsten beperkt waren tot slechts twee losse afdrukken wereldwijd.
De sporen zijn ongeveer 66,5 miljoen jaar oud en elke afdruk is zo’n negentig centimeter lang. De afdrukken zijn verrassend goed bewaard gebleven dankzij de unieke zandsteenformatie van de vindplaats, de Hell Creek Formation, die mineralen heeft laten kristalliseren en ophopen. Deze vindplaats is al langer bekend als een van de belangrijkste locaties voor dinofossielen.
7.000 kilogram T. rex wandelde met 1,5 meter per seconde
Het onderzoeksteam, waarvan Hups nu mede-auteur is in het Journal of Vertebrate Paleontology, gebruikte geavanceerde 3D-scans om de afdrukken tot in detail te documenteren. Peter Falkingham, hoogleraar paleobiologie aan de Liverpool John Moores University en expert in dinosaurussporen, analyseerde de data op afstand en bevestigde dat het om sporen van een volwassen T. rex gaat. Op basis van de afdrukken schatten de onderzoekers dat het dier zo’n 7.000 kilogram woog.
De analyse wijst erop dat de T. rex zich voortbewoog met een snelheid van ongeveer 1,5 tot 2 meter per seconde, wat neerkomt op een wandeltempo. De heup van het dier bevond zich vermoedelijk op vier meter hoogte, met een paslengte van ongeveer vier meter. Deze berekeningen zijn nog wel een ruwe schatting, zo benadrukken de onderzoekers.
Momentopname van gedrag
Het belang van deze ontdekking ligt niet alleen in het feit dat het om T. rex-sporen gaat, maar vooral in de mogelijkheid om een momentopname van het gedrag van het dier vast te leggen. Waar botten veel vertellen over de anatomie, geven voetsporen inzicht in de manier waarop de dinosaurus zich door het landschap bewoog. Dit maakt de vondst uitzonderlijk zeldzaam en waardevol voor paleontologen.
Drie van de ontdekte voetafdrukken zullen later dit jaar per helikopter worden overgebracht naar het Denver Museum of Nature & Science, waar ze verder bestudeerd en tentoongesteld zullen worden. Het toont aan dat wetenschap niet altijd in een laboratorium begint, maar soms met de nieuwsgierigheid en oplettendheid van een leraar in het veld.