De Amerikaanse beurswaakhond SEC heeft een definitieve schikking voorgesteld met Stephen Kenneth Leech II, de voormalige co-chief investment officer van Western Asset Management. Leech, die beschuldigd werd van ‘cherry picking’, zal een boete van 3 miljoen dollar betalen, bovenop de 100 miljoen dollar die zijn voormalige werkgever eerder al schikte. Het totale bedrag van 103 miljoen dollar gaat naar de gedupeerde beleggers.
Jarenlang speelde Stephen Kenneth Leech II, die tot voor kort nog de functie van co-chief investment officer bekleedde bij de Amerikaanse vermogensbeheerder Western Asset Management, onder één hoedje met de koersen. Tussen januari 2021 en oktober 2023 zou Leech aan ‘cherry picking’ hebben gedaan: hij stelde de allocatie van transacties uit tot na de dagelijkse afwikkeling van de futuresmarkten. Zo kon hij observeren hoe de koersen zich bewogen en winsten toewijzen aan de ‘favored portfolios’ en verliezen aan de ‘disfavored portfolios’. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) beschuldigde hem hiervan en eist nu een definitief vonnis.
De SEC heeft nu een minnelijke schikking voorgesteld met Leech. Hij heeft ingestemd met het betalen van een boete van 3 miljoen dollar (ongeveer 2,8 miljoen euro) en zal levenslang uitgesloten worden van functies als bestuurder of directeur in de financiële sector. Bovendien mag hij nooit meer lid zijn van een beroepsvereniging. Western Asset Management Company LLC, de voormalige werkgever van Leech, schikte eerder dit jaar al voor 100 miljoen dollar (ongeveer 94 miljoen euro) met de toezichthouder. In totaal zal 103 miljoen dollar worden terugbetaald aan de beleggers die door het ‘cherry picking’-schema werden benadeeld.
Miljoenen aan winsten en verliezen verschoven
De praktijken van Leech omvatten het verschuiven van honderden miljoenen dollars aan gerealiseerde en ongerealiseerde winsten op de eerste dag naar begunstigde portefeuilles. Een vergelijkbaar bedrag aan verliezen werd dan naar portefeuilles met minder aanzien doorgeschoven, zo stelt de SEC in haar klacht uit november 2024. De toezichthouder ziet dit als een flagrante schending van de fiduciaire plichten die een vermogensbeheerder heeft tegenover zijn klanten. De schikking met Leech, in combinatie met die van Western Asset, moet de gedupeerden recht doen en het signaal afgeven dat beleggingsadviseurs hun klanten altijd op de eerste plaats moeten zetten.
Het is opvallend dat Leech in juni 2026 ook al schuldig pleitte voor obstructie van de rechtsgang, nadat hij valse verklaringen aflegde tijdens het onderzoek van de SEC. De veroordeling daarvoor volgt in de komende weken, meldt de SEC. De onthullingen over Leech en Western Asset komen in een periode waarin de financiële markten, inclusief de cryptomarkt, onder een vergrootglas liggen. Zo handelt Bitcoin (BTC) vandaag, op 7 oktober om 00:00, aan 76.019 euro, na een stijging van 7,1 procent over de afgelopen 30 dagen. Dat soort schommelingen creëren opportuniteiten, maar ook risico’s voor malafide praktijken.
Wat blijft er over van het vertrouwen?
De zaak tegen Leech, en de daaraan gekoppelde schikking, toont aan dat toezichthouders steeds harder optreden tegen manipulatie op de financiële markten. De betrokkenheid van zowel een individu als een gerenommeerd bedrijf als Western Asset Management, dat meer dan 400 miljard dollar beheert, werpt echter een schaduw over het vertrouwen in de sector. Wij vragen ons dan ook af in hoeverre dit soort praktijken een geïsoleerd incident zijn, of dat er diepere structurele problemen schuilen in de manier waarop allocaties van transacties worden afgehandeld. De vraag is wat er na deze schikking nog overblijft van het vertrouwen van de beleggers in de integriteit van de vermogensbeheerders die hun spaarcenten beheren.